Датой зарождения движения студенческих отрядов считается 1959 год. 339 студентов физического факультета МГУ им. М.В. Ломоносова во время летних каникул отправились в Казахстан, покорять целину. За 2 летних месяца ребята создали 16 объектов: жилые дома, телятник и крольчатник.
В следующем году студенты построили первую улицу в совхозе «Булаевский», улица получила название «Университетская». В стройке участвовало уже 520 студентов МГУ. Кроме работы студенты устраивали концерты для местных жителей, читали лекции и т.д. И все это после работы в тяжелейших условиях: суровый климат, нехватка воды, техники, транспорта, палаток. Ребята работали по 14-18 часов в сутки.
Движения стало лавинообразно развиваться. Появились новые профильные отряды: проводники, педагогики, энергии, медики и т.д.
Движения разрасталось по всей стране.
Две тысячи бойцов студенческих отрядов работали на самой известной Всесоюзной стройке страны — БАМе (Байкало-Амурская магистрали). Эта стройка продолжалась почти десять лет, став символом эпохи и символом студенческих отрядов.
ССО работали и за границей СССР. Отрядники из Москвы работали в Перу, Никарагуа, из Ленинграда – занимались уборкой винограда во Франции.